- Prof. dr. Robert (Rob) Louw (1936-2023) was van 1965 tot 2002 lector en hoogleraar organische chemie en milieuchemie aan de Universiteit van Leiden.
- Rob Louw werd op 6 maart 1936 geboren in Amsterdam als enige zoon van de meubelmaker Servaas Louw. In Amsterdam volgde hij de HBS-B en slaagde in 1953 voor zijn eindexamen. Hij trad daarna in dienst van het Koninklijke/Shell-laboratorium in Amsterdam (KSLA) en werkte als laboratoriumassistent in de groep van dr. E.C. Kooyman. Na het vervullen van zijn dienstplicht keerde hij terug naar de KSLA en bleef daar in dienst tot 1964. Hij begon tevens aan een studie wis- en natuurkunde aan de Universiteit van Amsterdam. In november 1959 behaalde hij zijn kandidaatsexamen. Op 16 mei 1960 trouwde hij in Amsterdam met Frederika Hamers.
- In juli 1958 werd Kooyman benoemd tot hoogleraar organische chemie aan de Universiteit Leiden. Louw besloot zijn mentor te volgen naar Leiden en verhuisde naar Oegstgeest. Daar werd in september 1961 zijn eerste dochter geboren. In oktober 1962 behaalde hij met lof het doctoraal examen scheikunde. De studie werd vervolgd met een promotieonderzoek bij Kooyman en op 12 februari 1964 promoveerde hij, opnieuw met lof, op het proefschrift ‘Thermolysis of allyl esters.
- Op 2 december 1964 werd Louw benoemd tot lector organische scheikunde in de vakgroep van Kooyman. Een tabellarisch overzicht van zijn academische loopbaan staat op de website Leidse hoogleraren vanaf 1575. Op 14 december 1965 gaf hij zijn openbare les met de eenvoudige titel ‘Chemie’. Hij besprak enkele aspecten van de chemie als samenspel van wetenschap, ambacht, techniek en vindingrijkheid, ook in verband met de maatschappij en de universiteit. Het Leidsch Dagblad van 15 december 1965 wijdde er een artikel aan.
In het begin van de jaren zeventig nam hij deel aan de discussies over het wetenschappelijk onderwijs en over de KNCV. Hij was voorzitter van de VAWO – de vakbond voor wetenschappelijk onderwijs – en maakte deel uit van de Commissie Maatschappelijke Taak KNCV. Daarover schreef hij in 1973 in het Chemisch Weekblad bijdragen als ‘De KNCV als vakorganisatie’ en ‘Waarheen KNCV? - Onderzoek in zijn werkgroep was gericht op gasfasereacties zoals beschreven in zijn proefschrift. De kinetiek en mechanisme van de thermolyse van alkyl- en cycloalkylesters alsmede van enoliseerbare esters werden bestudeerd. Een tweede gebied betrof de kinetiek en mechanisme van de chlorering van eenvoudige aromatische verbindingen in de gasfase met de nadruk op het eigenaardige verschijnsel van de dehydrogenering, bijvoorbeeld van benzeen tot difenyl. In 1974 was hij werkgroepleider van de SON werkgemeenschap organodynamica en organische synthese met gasfase chemie als hoofdaandachtsgebied.
- Eind december 1979 werd Louw hoogleraar organische scheikunde. Vanaf 1985 gaf hij ook het college algemene milieuchemie. Zijn vakgroep verlegde het onderzoek steeds meer van de pure organische chemie naar de milieuchemie. Onderwerpen als de homogene en heterogene dechlorering van koolwaterstoffen en dioxinevorming bij het verbranden van chloorhoudend afval werden bestudeerd. Door reductieve pyrolyse met waterstof konden aromatische chloorverbindingen, ook de schadelijke PCB’s, worden omgezet tot zoutzuur en kleinere koolwaterstoffen. Dit onderzoek trok niet alleen de aandacht van het Chemisch Magazine (januari 1984, p. 15) maar ook van de landelijke pers. Zo wijdde de Volkskrant van 17 december 1983 er een artikel aan. Dergelijk onderzoek leidde ertoe dat Louw in januari 1990 de leeropdracht milieuchemie kreeg.
- Door dalende instroom van studenten waren scheikundefaculteiten aan het einde van de twintigste eeuw ertoe overgegaan leerstoelen op te heffen. Dat gold ook voor de milieuchemie in Leiden. Louw nam met zijn college ‘Over chemie, milieu en duurzaamheid’ op 9 april 2002 afscheid van de universiteit. Daarin keek hij terug op zijn carrière vanaf de KSLA en waarin ook het onderzoek van zijn vakgroepen en de veranderingen in het universitair onderwijs werden nagelopen. De voordracht is digitaal beschikbaar via de website ResearchGate.
- Louw is opgenomen in de Chemistry Tree en op de website ResearchGate staan 160 publicaties van hem als (co)auteur in wetenschappelijke tijdschriften. Zijn publicaties in boekvorm als auteur of editor staan vermeld in WorldCat. Daaronder:
- Sixth international symposium on organic free radicals: August 23-28, 1992, Noordwijkerhout.
- Complete catalytic combustion of chlorine containing compounds: basic features and possible uses, American Institute of Chemical Engineers, New York, 1998. - Rob Louw overleed op 86-jarige leeftijd op 18 februari 2023 in Den Haag. De overlijdensadvertentie verscheen in NRC van 25/26 februari 2023. Op de website van de Universiteit Leiden werd een kort In memoriam geplaatst.
_______________________________________________________________________________
Datum 16-03-2023
